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著有「大亨小傳」的美國小說家 F. Scott Fitzgerald，將二零年代的美國比喻為 "The Jazz Age" 「爵士年代」。而 Fitzgerald 筆下的「爵士」，其實描述的是美國當時的社會現象，包括女性穿著與言行舉止逐漸開放、釀私酒、黑幫火拼，甚至性交易與毒品等等，與爵士樂本身並沒有關係。話說紐奧良樂師們搭著火車北上來到芝加哥，開啟了「爵士年代」後，他們繼續東進，來到了紐約。由於紐約的人口組成十分複雜，相較於紐奧良而言是個更為複雜的文化鎔爐。來自四面八方的人們帶來五花八門的習俗，其中當然包括音樂。我們可以用一個簡單卻合理的邏輯來想像：當爵士樂手上音樂廳看了場古典音樂演奏會，看著編制龐大的交響樂團，突然靈感一來：「用大型編制來玩爵士樂也許不錯」。於是爵士樂進入了另一個嶄新的階段，大樂團爵士開啟了三零年代的「搖擺時代」〈The Swing Era〉。

而這時爵士樂的發展重心也慢慢轉移到了紐約，樂團編制與音樂特性經過調整改良後，準備進入「搖擺大樂團爵士」時代。但是沒有想到，西元 1929 年爆發了經濟大蕭條，不僅重創了全球的經濟，也讓自信滿滿的美國人心情跌落谷底。這時，大樂團爵士樂的搖擺特性，不僅成功撫慰了美國人絕望的情緒，更跳升為流行音樂的主流；當時不論是電台、唱片或舞廳，到處播放的都是搖擺爵士樂，所以我們把這段時期的美國，稱為「搖擺時代」。

「搖擺」〈Swing〉，指的不是囂張遊街的惡少姿態，而是二十世紀三零年代左右在美國興起的，或者說由 Louis Armstrong 所創造的音樂「感覺」。其節奏和一般打拍子時以基數拍為重音的習慣剛好相反，它的重音在偶數拍。或許可做個實驗：以標準的 4/4 拍為例，數到一的時候動肩膀〈或點個頭〉，二的時候拍手，三的時候再動肩膀，四的時候拍手。以這種方式打拍子，習慣後會發現整個身體隨音樂節奏動了起來，這就是「搖擺」的感覺。


「搖擺爵士大樂團」就是以大編制樂團演奏適合跳舞的搖擺爵士樂。大樂團裡通常有十數位樂手，其中最特別的成員編制就是「樂團領班」，這個角色就像是古典音樂裡的指揮家，主導整個樂團的風格與方向。「搖擺時代」裡最有名的領班包括 Duke Ellington、Count Basie 與 Benny Goodman 等人，他們所帶領的大樂團盛極一時，在爵士音樂史裡占有非常重要的篇幅。

搖擺時代出風頭的音樂家很多，但最重要的當屬以下三位：Benny Goodman、Count Basie 與 Duke Ellington。先談談 Goodman，他的豎笛演奏技巧高明，然而經營樂團的企劃能力與用人唯才且不分膚色的寬廣眼界，才是他成功的真正關鍵。Goodman 於西元 1935 年在芝加哥「國會大酒店」〈Congress Hotel〉的演出為他贏得了「搖擺之王」〈The King of Swing〉的美稱。同年八月在洛杉磯「白鴿夜總會」〈Palomar Ballroom〉裡的精采表現，更被音樂史學家譽為「開啟搖擺時代的關鍵」。然而更重要的，西元1938年1月16號，Goodman 率領他的樂團登上了卡內基音樂廳〈Carnegie Hall〉，爵士樂自此登入大雅之堂。

不過，黑人們對於「搖擺之王」到底誰屬擁有不同意見。在他們的心目中，代表著純正藍調血統的 Count Basie 才是真正的搖擺帝王。Basie 從堪薩斯城發跡，而那裡正是經典爵士樂手的大本營，搖擺時代三大次中音薩克斯風手 Coleman Hawkins、Lester Young 與 Ben Webster 先後都曾替 Basie 效命，可想見當年樂團陣容之夢幻。Basie 曾說：「我的樂器就是我的樂團」。他用最簡單的鋼琴演奏點燃了整個樂團的能量引擎，音樂裡充滿著原始的動感與藍調的草根性。整齊劃一的合奏加上強弱分明的段落，難怪有人形容 Basie 的樂團是「來自堪薩斯城的發電廠」〈Kansas City Powerhouse〉。

但是，在美國前總統尼克森的眼裡，他將「搖擺之王」的頭銜給了 Duke Ellington。他曾說：「在千萬人的見證下，Ellington 充滿睿智與優雅品味的音樂作品，讓他成為美國最傑出的作曲家」。Ellington 在紐約「棉花俱樂部」〈The Cotton Club〉裡奠定了天王地位，而在那個充滿種族歧視的年代裡，也只有他敢於挺身而出，用音樂為黑人同胞爭取正義。Ellington 利用大量的非洲節奏元素創造了招牌「叢林風格」，讓黑色音樂魅力席捲白人世界。Ellington 強調「沒有搖擺就沒有爵士」〈It Don’t Mean a Thing If It Ain’t Got That Swing〉，但他在演奏上充分授與空間，讓團員暢所欲言，也直接影響了爵士樂後來以「即興」〈Improvisation〉為重點的特色。

本樂評由台北愛樂電台 DJ-沈鴻元先生撰寫